韩国国土面积狭小，自然资源贫乏，市场规模较小，其经济对国际市场和资源的依赖程度相对较高，自二十世纪六七十年代以来，韩国致力于发展外向型经济，30多年来经济始终保持着较高速增长，其经济规模、社会财富、基础设施和人民生活水平不断提高。1996年12月韩国加入OECD，同年成为WTO创始国之一。

据韩国统计厅公布数据， 2006年韩国的人均GNI为18,372美元，GDP为8,478亿美元，位居世界第12；2006年韩国外贸总额为6352亿美元，排名世界第12，其中出口3259亿美元，进口3093亿美元。2007年1-6月,韩出口1781.5亿美元，同比增长14.7%；进口1697.5亿美元，同比增长13.7%；实现顺差84亿美元，同比增长37.7%。船舶、钢铁、石化产品和机械设备出口增加较快，分别同比增长35.6%、30.0%、21.7%和21.4%。

韩国实行政府主导的外向型经济发展战略，经济起飞始于20世纪60年代，除上世纪90年代末金融危机以外，每年以9%以上的速度高速增长，并持续了30多年。 2004年初，韩国提出了新十大支柱产业，即智能型机器人、未来汽车、新一代半导体、数字TV、视频传输、移动通讯、液晶显示仪、智能型家庭网络、数字式数据、软件等，目前正在大力发展信息通讯、生物和新材料、新能源等知识型、高附加值产业。2004年初，韩国政府又提出了到2010年人均收入达到2万美元的奋斗目标。韩国经济偏重大企业集团的倾向较严重，三星、LG、SK 、现代汽车、韩进等5大集团在韩国民经济中占据了举足轻重的地位，现在韩国政府实行鼓励中小企业和高科技风险企业发展的政策。